植物形态
茎长4～8米，小枝灰褐色，叶倒卵形至椭圆形，生于老枝上的簇生，在幼枝上的互生。开乳白色或淡红色小花，单性，雌雄同株或异株，单生或簇生于叶腋，有细长花梗。夏秋结浆果，球形，聚合成穗状，成熟时呈紫红色。五味子喜肥喜光，要求疏松、肥沃而湿润的土壤。幼苗期需一定的阴湿环境，开花结果期则要求通风透光。主要用种子繁殖。因种子坚硬，光滑有油层，播前需将种子洗净层积处理。辽宁省在4月下旬至5月上旬播种。条播每亩播种5千克左右。苗期须搭荫棚。第2年或第3年秋季落叶后定植，至第2年搭支架或依天然树供枝条攀援。每年冬季植株休眠后至春季萌发前进行剪。夏季需防治叶枯病和卷叶虫。定植后3～5年进入旺果期。秋后果实呈紫红色时采摘，晒干或阴干。
形状
干燥果实略呈球形或扁球形，直径5～8毫米。外皮鲜红色，紫红色或暗红色。显油润，有不整齐的皱缩。果肉柔软，
常数个粘连一起;内含种子1～2枚，肾形，棕黄色，有光泽，坚硬，种仁白色。果肉气微弱而特殊，味酸。种子破碎后有香气，味辛而苦。以紫红色、粒大、肉厚、有油性及光泽者为佳。主产辽宁、吉林、黑龙江、河北等地，商品习称"北五味子"
五味子商品中尚有一种"南五味子"，又称"西五味子"，主要为植物华中五味子(参见"血藤"条)的果实。其果粒较小，红色，皮发抱，肉较薄，品质较差。产四川、湖北、陕西，山西、云南等地。
